Ella Watson, une femme de ménage iconique

Gordon Parks - Washington, D.C. Government Charwomen (American Gothic) - 1942

C'est un portrait iconique pour les Américains cultivés. Celui d'une femme de ménage qui nettoyait les bureaux de la Farm Security Administration (FSA) à Washington. Ella Watson pose pour Gordon Parks avec son balai et sa serpillière. Dans les collection de la Bibliothèque du Congrès, la photo est banalement légendée 'Femme de ménage (d'une administration) du Gouvernement à Washington'. Ce n'est que plus tard (vers 1960 ?) que Gordon Parks lui donnera le titre sous lequel est la plus connue : American Gothic. Une référence au célèbre tableau de Grant Wood.

Je connaissais moins les autres photos d'Ella Watson et pas grand chose de sa vie... L'occasion de farfouiller dans les collections de la Bibliothèque du Congrès et ailleurs... Et de rappeler leur existence.

Gordon Parks - Washington, D.C. Government Charwomen (American Gothic) - 1942

Gordon Parks - La fille adoptive d'Ella Watson - 1942

Gordon Parks - Ella Watson et sa fille adoptive

Gordon Parks - Ella Watson, sa fille adoptive et ses 3 petits-enfants

Gardon Parks - Ella Watson lit la Bible - 1942

Gordon Parks - Vue sur la rue depuis la fenêtre d'Ella Wartson - 1942

Gordon Parks - Ella Watson rentre du travail, il est 2h. du matin - 1942

Gordon Parks - Ella Watson part faire le ménage dans un bâtiment du gouvernement. Il est 16h30 - 1942

Gordon Parks - Ella Watson prie à la St. Martin Spiritual Church - 1942

Crédits : Photographies de Gordon Parks pour la Farm Security Administration (FSA) - Office of War Information. Via la Bibliothèque du Congrès (Washington)


Deborah Willis - Ella Watson : The Empowered Woman of Gordon Parks's  'American gothic'

La première fois que j'ai vu la photo de Gordon Parks «American Gothic», lors d'une présentation de diapositives dans une classe d'école d'art de premier cycle dans les années 1970, j'ai été époustouflée.

Je voulais garder le souvenir de cette image d'Ella Watson alors même que le professeur passait à la photo suivante. Sa robe à pois avec des manches bouffantes et deux boutons manquants, ses lunettes à monture métallique à moitié dans l'ombre. Les outils inversés de son métier, la courbe en paille du balai usé et la boucle de serpillière en coton me rendaient curieuse.

Parks rencontra Ella Watson en 1942, lorsqu’il eut une bourse Rosenwald avec la Farm Security Administration à Washington, DC Elle était femme de ménage dans les bureaux et il la photographia ensuite au travail, à la maison avec sa famille, dans son bureau, dans son quartier et à l’église spirituelle Saint-Martin.

«American Gothic» - une référence à la célèbre peinture de Grant Wood - est une construction qui accordait une attention rare à une femme noire qui n'était pas une célébrité ou une artiste, mais une mère et une travailleuse. Sur cette photo, Parks formait une image de Mme Watson au travail, sa tenue de travail légèrement ajustée étant fermée, ce qui permettait au spectateur de lier la nécessité de son rôle de prestataire familial à la dureté de son existence. Le drapeau américain qui pend derrière elle l'encadre avec les outils de son travail.

Depuis ce moment en classe, je suis restée intéressée par la photo et par Ella Watson elle-même. J'ai été impressionné par la solennité de sa pose et par l'expression de son visage lorsqu'elle regarde l'appareil photo, mais au-delà du photographe. Son regard me permit d'entrer dans l'image et de me demander si elle était un modèle volontaire, a-t-elle satisfait à la demande de Parks, qui a sans aucun doute dirigé cette pose non conventionnelle? Quels que soient leurs échanges sur le patriotisme, les inégalités et l’engagement, Ella Watson prend son rôle au sérieux en tant que muse de l’artiste.

Cette semaine, j'ai eu l'occasion de discuter avec l'arrière-petite-fille d'Ella Watson, Rosslyn Samuels. Elle était enfant lorsque son arrière-grand-mère est venue vivre dans la maison de sa famille à Washington et qu'ils partageaient une chambre à coucher. La mère de Mme Samuels, la petite-fille d'Ella Watson, et son père lui avaient demandé de rester avec eux après que la dernière fille de Mme Watson eut quitté le domicile familial. Mme Samuels a déclaré que Mme Watson avait passé sa vie à s'occuper de sa famille - ses enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants - et à se préoccuper du bien-être et du confort des autres.

Mme Samuels m'a également dit qu'elle n'avait jamais vu son arrière-grand-mère au travail à l'extérieur de la maison ni l'avoir entendue parler d' «American Gothic». Elle avait environ 12 ou 13 ans lorsque Mme Watson est décédée, mais sa grand-mère Lauretta a parlé de la photo, que Mme Samuels a vue pour la première fois quand elle avait 18 ans.

Mme Samuels a partagé des histoires sur l’intimité particulière et la grande compréhension que les deux femmes ont vécu ensemble en quête de confort et de joie. Dans leur chambre commune, il y avait une haute commode coiffée de dentelle qui affichait des photographies de famille encadrées. Mme Samuels peignait, brossait et tressait les cheveux de son arrière-grand-mère tous les soirs de la semaine avant de faire sa prière: Ella Watson était une chrétienne fervente. Elle lisait la Bible tous les jours et l'église était un élément essentiel de sa vie spirituelle et sociale.

J'avais souvent pensé à Ella Watson comme à une femme autonome qui comprenait ce que signifiait être responsable des autres. Mme Samuels m'a dit qu'elle avait un cœur et une foi extraordinaires: «Elle vivait selon sa foi et n'en sortait pas», a-t-elle déclaré. "Elle priait tous les matins et tous les soirs et incitait sa famille à donner, à être gentille et à pardonner."

En regardant à nouveau les photographies d’Ella Watson de Parks - il en a fait au moins 90 - je me souviens des lectures des images faites par d’autres personnes au cours des années, de celles qui ont souligné les difficultés de sa vie, de ses longues heures de travail, et j’ai cherché ces lectures dans les différents portraits d'elle.

Mais Mme Samuels a proposé une autre façon de voir Mme Watson: elle a expliqué que son arrière-grand-mère parlait souvent du plaisir qu'elle éprouvait à s'occuper des enfants de la famille. Elle aimait cuisiner et Mme Samuels s'est souvenue de l'histoire d'un repas qu'elle avait essayé d'éviter de manger en faisant un trou dans un sac de pois. Quand les pois se sont répandus sur le sol, elle était certaine de ne pas avoir à manger de pois cette nuit-là. Elle a été surprise lorsque son arrière-grand-mère a déclaré: «Oh, c'est une excellente opportunité. Nous pouvons les prendre, les laver et les faire cuire pour le dîner.

Curieuse de ses samedis soirs et dimanches matins, j'ai interrogé Mme Samuels sur les vêtements et le style de Ella Watson. Mme Samuels l'a décrite comme soignée et méticuleuse, une femme modeste et humble qui portait des robes de maison à la maison pendant la semaine et ses plus beaux vêtements le dimanche. Elle ne portait jamais de pantalon et restait dans sa chambre alors qu'elle se préparait pour l'église. Elle portait des robes monochromes et des chaussures à talons de chaton qu'elle cirait toutes les semaines et elle ne permettait jamais à son arrière-petite-fille de la coiffer pour l'église. Elle avait son style pour dimanche!

Dans ma quête pour confirmer ma perception de la personnalité que j'avais imaginée pour cette femme noire stoïque sur la photo, j'ai posé une dernière question à Mme Samuels. Comment décririez-vous votre arrière-grand-mère à quelqu'un aujourd'hui? Mme Samuels a immédiatement répondu qu'elle était une femme des Proverbes 31!

Comme le dit ce passage de l'Ancien Testament: "Elle veille sur les affaires de sa maison et ne mange pas le pain de l'oisiveté ... Honore-la pour ce qu'elle a fait, et laisse ses œuvres lui apporter des éloges à la porte de la ville."

Deborah Willis - Ella Watson : The Empowered Woman of Gordon Parks's  'American gothic'