Les débuts de Gordon Parks (1940-1950)

Gordon Parks, Self-Portrait, 1941, gelatin silver print, Private Collection. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Gordon Parks : The New Tide, Early Work 1940-1950
National Gallery of Art - Washington D.C.
Jusqu'au 18 février 2019

Compte rendu de Shantay Robinson pour le Washington City Paper

Avant de devenir l'un des photographes les plus célèbres au monde, Gordon Parks avait choisi d'utiliser la photographie comme une arme pour lutter contre l'injustice. Cela lui a permis de travailler pour des organisations qui lui fournissaient des opportunités pour créer des photographies documentant une partie de l'histoire des États-Unis. Parks, connu pour avoir été le premier photographe noir de Vogue and Life, a consacré des années de travail avant de se voir attribuer ces postes, et l'exposition Gordon Parks: la nouvelle marée raconte le début de sa carrière.

 

Gordon Parks, Marva Trotter Louis, Chicago, Illinois, 1941, gelatin silver print, The Gordon Parks Foundation. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Bien que ses photographies illustrent une période socio-politique lourde en Amérique, son talent lui permet de se distinguer des autres travaillant sur des thèmes similaires. C'est un artiste avec un oeil remarquable.

Bien qu'il soit né dans la pauvreté dans un Kansas ségrégué en 1912, Parks vit une opportunité. «J'ai vu que l'appareil photo pouvait être une arme contre la pauvreté, contre le racisme, contre toutes sortes de torts sociaux. Je savais qu'à ce moment-là, je devais avoir un appareil photo », a-t-il déclaré. Et avec ce idée en tête, Parks acheta son premier appareil photo à un prêteur sur gages en 1937, alors qu’il avait 25 ans.

Gordon Parks, Charles White in front of his mural “Chaos of the American Negro,” 1941, gelatin silver print, Charles White Archives. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

 

Au début de sa carrière, il occupait un emploi stable en tant que serveur de restauration dans un train d'une compagnie de chemin de fer et il prenait des photos à ses moments perdus. Mais en 1941, il s'installe à Chicago pour faire la chronique du ghetto noir du South Side. En 1942, il s'installe à Washington DC pour travailler en tant que photographe pour la Farm Security Administration (FSA). À partir de 1945, Parks est affecté aux magazines Ebony , Smart Women et Glamour de Circuit. En 1949, il passe plusieurs mois en Europe à photographier des artistes, des icônes de la mode et des stars de cinéma.

Gordon Parks, Langston Hughes, Chicago, December 1941, gelatin silver print, The Gordon Parks Foundation. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

 

Parks a profité de ces opportunités de premier plan pour poursuivre son projet consacré à la vie de la classe inférieure. Gordon Parks: The New Tide rend hommage à cet aspect de son travail. L'exposition est présentée chronologiquement. Au fur et à mesure que les visiteurs se déplacent d'une salle à une autre, ils peuvent voir les progrès de Park en compétences et en technique. Au début de sa carrière, Parks a principalement réalisé des portraits, notamment ceux de Langston Hughes et de l'actrice Anna Lucasta. Ces premiers portraits offrent un aperçu de la façon dont Parks a développé son œil en dialoguant avec ses sujets à un niveau intime. Il a été capable de faire ressortir le sentiment des personnes qu'il a capturées, et son respect et son affection pour ses sujets sont évidents sur ses photos.

Gordon Parks, Anacostia, D.C. Frederick Douglass housing project. Mother watching her children as she prepares the evening meal. June 1942, gelatin silver print, Photography Collection, Miriam and Ira D. Wallach Division of Art, Prints and Photographs, The New York Public Library, Astor, Lenox and Tilden Foundations. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

 

L'une des œuvres les plus emblématiques de Parks, «Government Charwoman (AmericanGothic)», est une photographie d' Ella Watson, qui a nettoyé le bâtiment de la FSA après les heures de bureau. Il est situé dans l'exposition avec certaines de ses photographies moins connues. La photographie représente Watson avec un drapeau américain derrière elle, un balai dans la main droite et une vadrouille dans la gauche. Le cartel indique que, avec son salaire annuel de 1080 $, Watson a pu élever sa fille adoptive et ses petits-enfants, qu'elle vivait dans un appartement plus que modeste au-dessus de certains magasins et qu'elle était inébranlable dans sa foi en Dieu. Les photographies ultérieures de la série sur Watson de Parks la montrent au travail, à la maison et dans son lieu de culte. Ces images ont été publiées pour la première fois dans Ebony en 1942 et montrent les difficultés auxquelles de nombreux Afro-Américains étaient confrontés dans le sud de Jim Crow.

Gordon Parks, Washington, D.C. Young boy standing in the doorway of his home on Seaton Road in the northwest section. His leg was cut off by a streetcar while he was playing in the street. June 1942, gelatin silver print, printed later, The Gordon Parks Foundation. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

 

Dans son travail de photographe de relations publiques pour les agences gouvernementales, Parks a humanisé des problèmes tels que la pauvreté, la discrimination raciale et le classisme. Nombre de ces images juxtaposent difficulté et résilience. Alors que les hommes et les femmes qu'il a capturés à travers son objectif ont traversé des moments difficiles, Parks a été en mesure de saisir leurs moments de force. Photographe de l'Office of War Information, il a été témoin des conséquences d'une émeute à Harlem, provoquées par la blessure d'un soldat noir victime d'un policier blanc. Ses photos de l'incident ne portaient pas sur la dévastation matérielle qui avait secoué la communauté, mais plutôt sur la physionomie des enfants qui, à la suite de l'émeute, semblaient être épargnés par les événements.

Gordon Parks, Washington, D.C. Government charwoman, July 1942, gelatin silver print, Prints and Photographs Division, Library of Congress, Washington, D.C. Farm Security Administration/Office of War Information Photograph

 

Les photographies de cette exposition méritent des éloges, non seulement pour la beauté de leur composition, mais aussi pour ce qu’elles représentent. Avec ses photographies, Parks avait une vision particulière: il savait qu'il pouvait lutter contre les maux racistes et classistes en documentant les luttes des résidents les plus marginalisés du pays. Avec son appareil photo, Parks montre à son public ceux qui endurent mais surmontent la lutte.

Gordon Parks, Washington, D.C. Grandchildren of Mrs. Ella Watson, a government charwoman (Children with Doll), July 1942, gelatin silver print, Prints and Photographs Division, Library of Congress, Washington, D.C. Farm Security Administration/Office of War Information Photograph

 

Des images des enfants noirs de Harlem aux aviateurs de Tuskegee, les photos de cette exposition illustrent la force d’un peuple. Parks a photographié plus que des sujets afro-américains et les photos de l'exposition de la NGA explorent l'ingéniosité d'autres communautés opprimées, permettant aux visiteurs de voir la classe ouvrière et ses contributions à la société.

Dans les premières années de sa carrière, l'arme de prédilection de Parks, son appareil photo, faisait de tous les espoirs, les rêves et les discours associés à la pauvreté en Amérique une réalité pour la classe des privilégiés.

Shantay Robinson pour le Washington City Paper 

Gordon Parks, The People’s Voice, Harlem, New York, August 1943, gelatin silver print, Photographs and Prints Division, Schomburg Center for Research in Black Culture, The New York Public Library, Astor, Lenox and Tilden Foundations. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Gordon Parks, Lt. George Knox. 332nd Fighter Group training at Selfridge Field, Michigan, October 1943, gelatin silver print mounted on board with caption, The Gordon Parks Foundation. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Gordon Parks, Pittsburgh, Pa. The cooper’s plant at the Penola, Inc. grease plant, where large drums and containers are reconditioned. March 1944, gelatin silver print, Prints and Photographs Division, Library of Congress, Washington, D.C. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Gordon Parks, Captain Bill Lafond, 60-year-old fisherman at Gloucester, owns three boats. He is of Dutch French ancestry and has been going to sea since he was 13. November 1944, gelatin silver print, National Gallery of Art, Washington, Corcoran Collection (The Gordon Parks Collection). Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Gordon Parks, Drug store “cowboys.” Black Diamond, Alberta, Canada. September 1945, gelatin silver print, National Gallery of Art, Washington, Corcoran Collection (The Gordon Parks Collection). Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Gordon Parks, View of passenger aboard a Staten Island ferry, New York City. August 1948, gelatin silver print, Standard Oil (New Jersey) Collection, Photographic Archives, University of Louisville. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Gordon Parks, Untitled, Harlem, New York, 1947, gelatin silver print, The Gordon Parks Foundation. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Gordon Parks, Off on My Own, 1948, gelatin silver print, The Gordon Parks Foundation. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Gordon Parks, Trapped in abandoned building by a rival gang on street, Red Jackson ponders his next move, 1948, gelatin silver print, National Gallery of Art, Washington, Corcoran Collection (The Gordon Parks Collection). Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Gordon Parks, Harlem Rooftops, 1948, gelatin silver print, National Gallery of Art, Washington, Alfred H. Moses and Fern M. Schad Fund. Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Gordon Parks, Paris Fashions, 1949, gelatin silver print, National Gallery of Art, Washington, Corcoran Collection (The Gordon Parks Collection). Courtesy of and © The Gordon Parks Foundation

Faits saillants de l'exposition

Gordon Parks: The new tide est divisée en cinq sections. 

La première partie, A Choice of Weapons (1940-1942), commence par quelques-uns des portraits de société élégants qui ont marqué la carrière de Parks en tant que photographe professionnel à Saint-Paul et à Minneapolis. Après avoir déménagé avec sa femme et ses deux enfants à Chicago au début de 1941, Parks obtint l'accès à un studio et à une chambre noire au South Side Community Art Center (SSCAC). Créée récemment avec le soutien du projet artistique fédéral de la Works Progress Administration, la SSCAC était l'épicentre de la scène artistique afro-américaine de Chicago. En plus de gagner sa vie décemment en prenant des portraits de la communauté afro-américaine des classes moyenne et supérieure, Parks a également documenté les activités du CCSSC, y compris son inauguration en mai 1941 en présence de la Première Dame Eleanor Roosevelt. Il développa des relations avec d'autres artistes, dont beaucoup d'enseignants du centre, tels que Eldzier Cortor, Margaret Taylor Burroughs et Charles White. Ce dernier, un peintre, a encouragé Parks à prendre son appareil photo dans les rues pour documenter le quartier environnant de South Side. Cette section comprend également les portraits de personnalitésqui ont eu de l'influence sur  Parks, tels que le directeur du SSCAC, Peter Pollack, le poète et dramaturge renommé Langston Hughes, le professeur de philosophie et architecte du mouvement New Negro, Alain Locke, et le chanteur d'opéra, Todd Duncan.

 

En janvier 1942, Parks demanda une bourse au Fonds Julius Rosenwald, avec l'objectif ambitieux de passer un an "à représenter le nègre dans sa vie intellectuelle, professionnelle, éducative, sociale, agricole et urbaine". En avril, Parks a reçu la première bourse Rosenwald attribuée à un photographe et lui a offert la possibilité de travailler avec Roy Emerson Stryker à la légendaire section historique de la Farm Security Administration (FSA) à Washington, DC. 

La deuxième partie de l'exposition, Government Work (1942), présente des photographies réalisées au cours de son court séjour avec la FSA. À l’arrivée de Parks en mai, Stryker l’envoya dans la ville isolée sans son appareil photo, où il rencontra un degré de discrimination dans les théâtres, les magasins et les restaurants qu’il trouva choquant. Parks a reçu la commande de son premier travail photographique après avoir étudié le travail d'autres photographes de la FSA et écrit sur la manière de combattre ce préjudice avec son appareil photo. Dans le cadre d'un effort détaillé du gouvernement visant à recueillir le soutien afro-américain nécessaire à l'effort de guerre, Parks a été chargé de photographier le Frederick Douglass Dwellings, un logement social de qualité construit récemment dans le quartier d'Anacostia à Washington pour les travailleurs de la défense noirs.

 

Tandis que Parks réalisait des images promotionnelles des efforts du gouvernement fédéral visant à améliorer les conditions de vie des Afro-Américains, il a également documenté les effets persistants du racisme à Washington. En juillet, il a photographié Ella Watson, une femme de ménage qui travaillait pour le gouvernement, et a découvert le bigotage qui a défini ses expériences. Son portrait désormais emblématique, femme de ménage du gouvernement de Washington , révèle sa dignité et son caractère droit, alors qu’elle se tient avec un balai devant un drapeau américain. Watson et sa famille sont ensuite devenus le sujet d’une longue série de chroniques sur leur vie à la maison, au travail, à l’église et dans leur quartier. Ici, Parks a réussi à associer ses compétences en tant que photographe portraitiste aux principes de la pratique du documentaire social qu'il avait appris à la FSA. Des sélections de cette série, y compris un certain nombre de copies de dossiers originales de la FSA prêtées par la Bibliothèque du Congrès, sont exposées dans l'exposition.

 

La troisième section, The Home Front, présente des exemples de projets de Parcs pour l'Office of War Information (OWI), où des photographes de la FSA ont été transférés à l'automne 1942. L'un des logements situés dans le sud-ouest de la ville montre des enfants vivant dans des logements insalubres qui doivent être déplacés. Il a également réalisé des portraits de Wright, de la chanteuse Marian Anderson, et de l'éducatrice Mary McLeod Bethune. Au printemps 1943, Parks photographia des pêcheurs à Gloucester, dans le Massachusetts, et au Fulton Fish Market, à New York, dans le cadre d'une série consacrée à la production alimentaire, préoccupation nationale vitale en cette période de la Seconde Guerre mondiale. En tournant son appareil photo vers les rues de Harlem plus tard cet été-là, il a réalisé une série peu connue sur les enfants (dont certaines sont également incluses dans l'exposition). En septembre, Parks s'est rendu dans le Michigan pour photographier l'un des premiers groupes de chasseurs afro-américains, le 332e escadron. Se voyant refuser la possibilité de voyager avec la 332ème lors de son déploiement à l'étranger en décembre, Parks met fin à son travail pour le gouvernement et s'installe définitivement à New York.

 

La section suivante, Standard Oil (1944-1948), présente le travail remarquable, rarement vu, que Parks a produit pour Stryker dans un nouveau rôle au sein de la Standard Oil Company (New Jersey) (SONJ). Blâmée pour ses pénuries pendant la guerre, la société avait lancé une grande campagne de relations publiques dans le but de l’humaniser. Chargé de photographier le "visage de pétrole", Parks traversa le nord-est des États-Unis et certaines parties du Canada. Pendant quatre ans et demi, il a photographié le monde de la production de pétrole en photographiant des charbonniers, des chauffeurs de chemin de fer, des exploitants de raffineries, des tuyauteurs, des cheminots, des graisseurs, des équipes de forage et des mineurs, ainsi que dans les villes, les écoles, les , des fermes et des réseaux de transport dépendant du pétrole. Les points saillants de cette section incluent ses portraits saisissants de mineurs d’or dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada.

 

La dernière section de l’exposition, Mass Media (1945-1950), est consacrée à la photographie de Parks pour de grands magazines de mode et de modes de vie, y compris Ebony, Smart Woman de Circuit et Glamour , en plus de son travail de freelance et de ses premiers essais photographiques pour Life. Ralph Ellison, l'auteur renommé d' Invisible Man , a collaboré avec Parks en 1948 sur "Harlem is Nowhere", un article qui établit un lien entre la pauvreté, la ségrégation et la santé mentale. Bien que jamais publié comme prévu, leur collaboration a ramené Parks dans les rues de Harlem et a abouti à certaines de ses photos les plus perspicaces de cette époque. Son attention sur la prévalence de la guerre de gangs à Harlem l'a amené à dépeindre Red Jackson, un chef de gang âgé de 17 ans, dont les luttes contre la discrimination et le chômage rappelaient à Parks sa propre adolescence. Life publia "Harlem Gang Leader" en novembre 1948 et son succès confirma le rôle déterminant de Parks dans la représentation et la représentation des vies noires dans les années 1940. En février 1949, il est engagé comme premier photographe afro-américain pour Life . Au cours de ses deux premières années là-bas, ses missions vont de la photographie de la couture haute couture à Paris et de l'actrice Ingrid Bergman sur le tournage du film Stromboli , à la documentation sur la ségrégation, la vie dans la rue et la pauvreté de Porto Rico et Fort Scott à Paris et au Portugal.

(Source : Présentation de l'exposition par la National Gallery of Art) 

Gordon Parks : The New Tide, Early Work 1940-1950
National Gallery of Art - Washington D.C.
Jusqu'au 18 février 2019