Henry Starr - Du hold-up à cheval au braquage en automobile

Henry Starr (1873 - 1921) a toutes les qualités requises pour être une icone du wokisme triomphant. C'est un métis Cherokee, un braqueur de banque, un écrivain carcéral, un acteur engagé, une victime d'innombrables erreurs judiciaires et il a été mortellement blessé par un banquier.

Mais, il n'a pas cette chance. Il n'est plus guère connu que :

- des spécialistes hyper-pointus du western d'avant 1920 qui lui consacrent parfois une note de bas de page, 

- des historiens et folkloristes de l'Oklahoma qui publient bien loin des centres intellectuels de la côte ouest ou de Californie.

- de l'auteur de ce billet qui vient de le découvrir grâce à une affiche de cinéma.

- des rares lecteurs de ce blog !

Henry Starr est né près de Fort Gibson, dans le territoire indien, le 2 décembre 1873, de George "Hop" Starr, un métis Cherokee, et de Mary Scot Starr, une femme d'origine irlandaise et un quart Cherokee. Mary venait d'une famille éduquée et respectable, mais le côté Starr de la famille était en proie à des hors-la-loi. Le grand-père d'Henry était Tom Starr, un hors-la-loi à part entière. Henry dira plus tard que son grand-père "était connu pour être le diable en personne. Dans tous les domaines où la loi et l'ordre étaient d'un côté, Tom Starr était de l'autre."

Son oncle était le célèbre Sam Starr, le mari Belle Starr, la reine des hors-la-loi. Belle Starr était connue pour sa relation avec le célèbre Younger Gang et ses escapades criminelles à travers l'Oklahoma. Henry, cependant, n'aimait pas Belle. Il la trouvait grossière et il ne manquait jamais de rappeler qu'elle n'était sa tante que par alliance.

À l'époque de la jeunesse de Starr, l'angle nord-est du territoire indien était souvent appelé le «pays des six canyons» et le «perchoir des voleurs». Le terrain accidenté de la région offrait bon nombre de cachettes naturelles aux voleurs, meurtriers et autres hors-la-loi qui y cherchaient refuge.

En 1886, le père d'Henry mourut, laissant Mary s'occuper de trois enfants et de la ferme familiale. Au bout de quelques mois, elle s'est remariée avec un homme du nom de CN Walker, qu'Henry détestait. Starr estimait que Walker lui était inférieur parce que ses veines ne contenaient pas de sang indien. Walker était également violent, aussi, rapidement après le remariage de sa mère, Henry a quitté la maison familiale.

À l'âge de seize ans, alors qu'Henry travaillait dans un ranch près de Nowata, dans le territoire indien, il a eu son premier accrochage avec la loi. Alors qu'Henry conduisait un chariot vers la ville, deux marshals adjoints l'ont attrapé avec du whisky et l'ont arrêté pour «introduction de gnole dans le territoire indien». Bien qu'il ait plaidé coupable de l'infraction, il a soutenu qu'il était innocent, ayant emprunté le chariot sans savoir qu'il contenait du whisky.

Starr est retourné à Nowata et a continué à travailler comme cow-boy, mais il n'a pas tardé à avoir un autre accrochage avec la loi. En décembre 1891, il est arrêté pour avoir volé un cheval. Encore une fois, il a nié l'accusation, mais a quand même été enfermé à Fort Smith, Arkansas, son cousin a payé sa caution. Starr a pris la route, avec un mandat d'arrêt suspendu au-dessus de sa tête. Henry avait fait le choix conscient de vivre du mauvais côté de la loi. Le mandat d'arrêt de Starr a été remis aux marshals adjoints Henry C. Dickey et Floyd Wilson qui se sont rapidement mis sur les traces d'Henry.

En se joignant à Ed Newcome et Jesse Jackson, le gang de Starr a commencé à cambrioler des magasins et des dépôts ferroviaires. Frappant leur premier dépôt de chemin de fer là où il vivait, Starr et son gang ont soulagé le dépôt de Nowata de 1 700 $ en juillet 1892. En novembre 1892, ils ont frappé le magasin Shufeldts à Lenapah, territoire indien, en prenant 300 $ et le même mois ils ont attaqué le magasin Carter à Sequoyah, Territoire indien, s'enfuyant avec 180 $.

En décembre 1892, les marshals adjoints Dickey et Wilson étaient sur le point de retrouver Henry. Les deux maréchaux arrivèrent au « XU Ranch » d'Arthur Dodge, à huit milles de Nowata, où la rumeur disait que le Starr Gang pourrait se rencontrer. En arrivant au ranch, les marshals ont interrogé Arthur Dodge qui a nié connaître personnellement Starr, mais a déclaré qu'il avait vu le bandit passer plusieurs fois par le ranch. Les hommes de loi ont fouillé la campagne environnante jusque tard dans la nuit mais n'ont trouvé aucune trace de Starr ou de sa bande. Cependant, le lendemain, le 13 décembre 1892, les deux hommes de loi dînaient au Dodge Ranch lorsque M. Dodge les informa qu'il avait vu Henry ce jour-là alors qu'il travaillait au ranch.

Wilson se précipita vers la grange, monta sur un cheval déjà sellé et se lança à la poursuite d'Henri. La monture de Dickey n'était pas sellée, il se retrouva donc à plusieurs minutes en arrière de Wilson. Avant longtemps, Wilson a trouvé Henry dans une cachette sur Wolf Creek. Le repérant presque au même moment, Starr se laissa tomber de sa selle tandis que Wilson resta à cheval à une trentaine de mètres. Wilson a ordonné à Henry de se rendre, mais Henry s'est simplement "éloigné". Wilson a alors déclaré qu'il avait un mandat d'arrêt contre lui et s'est rapproché d'Henry, s'arrêtant à environ 25 ou 30 pieds de lui. Wilson descend alors de cheval, lève son fusil et tire un coup de semonce au-dessus de la tête d'Henry.

Starr a riposté et une fusillade s'en est suivie. Wilson a été touché et est tombé au sol, grièvement blessé. Lorsque Wilson a essayé de charger une nouvelle cartouche dans son fusil, l'arme s'est coincée et il l'a jetée de côté pour prendre son pistolet. Starr a tiré deux autres coups et Wilson est tombé au sol, trop faible pour se défendre.

Puis, marchant calmement vers Wilson, Starr a lui tiré un autre coup dans le cœur. Au bruit des coups de feu, les chevaux effrayés sont partis, mais Henry a pu attraper le cheval de Wilson. Au moment où le marshal Dickey est arrivé, toute l'affaire était terminée et Starr était parti depuis longtemps.

Maintenant, Henry était recherché pour meurtre et la loi a redoublé d'efforts pour le retrouver. Le 20 janvier 1893, Starr a failli être attrapé lorsque la police indienne a retrouvé sa piste près de Bartlesville, dans le territoire indien. Une fusillade a éclaté mais Starr a pu s'échapper. En faisant équipe avec un homme du nom de Frank Cheney, Starr a volé le dépôt ferroviaire MKT (180 $ de butin) et le magasin Haden à Choteau (390 $ de butin). En février, ils se sont rendus au dépôt ferroviaire et au magasin général d'Inola, remportant 220 $.

Starr et Cheney s'enhardirent et cambriolèrent leur première banque à Caney, Kansas le 28 mars 1893, soulageant la Caney Valley Bank de 4 900 $. Les deux hommes sont entrés dans la banque avec leurs revolvers dégainés. Cheney est entré dans le coffre-fort portant un vieux sac et est ressorti du coffre-fort avec le sac rempli de monnaie. Starr et son partenaire ont enfermé les clients et les employés de la banque dans une arrière-salle et sont sortis de la banque. Un journal du Kansas a déclaré à propos du vol qu'il s'agissait de "l'un des vols les plus audacieux connu dans l'histoire des frontières".

Un peu plus d'un mois plus tard, ils ont braqué leur premier train de voyageurs à Pryor Creek, repartant avec 6 000 $.

Pour ne pas être arrêté, Starr a choisi la Banque populaire de Bentonville, Arkansas pour leur prochain vol. Le 5 juin 1893, Starr et quatre complices sont entrés dans la petite ville du nord-ouest de l'Arkansas. Cependant, en 1893, Starr était un homme tristement célèbre et les gens le reconnurent dès son entrée dans la ville.

Au moment où Starr et Kid Wilson sont entrés dans la banque, la rumeur s'est rapidement répandue que la banque était cambriolée. Des coups de feu ont éclaté à l'extérieur et Starr et Wilson ont quitté la banque alors que le vol était toujours en cours. Starr et Wilson ont couru vers leurs chevaux, et le gang de bandits s'est enfui de Bentonville avec le groupe juste derrière eux. Lorsqu'ils ont été en sécurité, ils ont compté leur butin et ont été déçus de ne trouver que 11 000 $, qui ont dû être partagés entre cinq hommes.

Suite au braquage de Bentonville, Starr et sa bande ont été constamment poursuivis par la loi. Avec une récompense de 5 000 $ offerte pour Starr, le gang a décidé de se séparer pendant un certain temps. Henry, Kid Wilson et une amie sont montés à bord d'un train à Emporia, au Kansas, dans l'intention de se rendre en Californie . En route, ils s'arrêtèrent à Colorado Springs pour « réapprovisionner la garde-robe de la dame » et faire quelques visites touristiques. Le 3 juillet 1893, ils se sont rendus à la maison Spaulding. Henry enregistré sous le nom de Frank Johnson et le Kid enregistré sous le nom de John Wilson, tous deux de Joplin, Missouri. Cependant, les agents ont découvert qu'ils étaient là et Starr a été arrêté dans le restaurant. Plus tard, ils ont récupéré Wilson à Colorado City. De retour à la maison Spaulding, ils ont réveillé la femme, qui était enregistrée sous le nom de Mme Jackson, mais qui a admis être l'épouse de Starr depuis six mois. Lors d'une fouille de la pièce, les hommes de loi ont trouvé 1 460 $ en billets verts et environ 500 $ en or.

Starr et Wilson ont été renvoyés à Fort Smith, Arkansas, le 13 juillet 1893, pour y être jugés. Starr a été accusé de treize chefs de vol sur route et d'un chef de meurtre. Le procès tournait autour de l'accusation de meurtre et Starr a été reconnu coupable par le juge Isaac Parker et condamné à la pendaison. Les avocats d'Henry ont fait appel de l'affaire et la Cour suprême des États-Unis a annulé la décision de Parker et a accordé à Starr un nouveau procès. Il a été reconnu coupable lors du deuxième procès et de nouveau condamné à la pendaison, mais encore une fois, ses avocats ont pu faire appel et obtenir un autre procès pour Henry.

Lors du troisième procès, Henry a plaidé coupable d'homicide involontaire et a été condamné à un total de 15 ans - 3 pour homicide involontaire, 7 ans pour 7 chefs de vol et 5 ans pour 1 chef de vol de train. Le 15 janvier 1898, Henry Starr a été incarcéré à la prison fédérale de Columbus, Ohio.

C'est pendant son séjour en prison à Fort Smith, Arkansas en attente de jugement, qu'un codétenu, Crawford Goldsby ; alias Cherokee Bill a tenté une évasion avec une arme à feu qui lui a été passée en contrebande. Il y a eu une fusillade entre Bill et les gardiens de la prison, au cours de laquelle l'un des gardiens a été tué. Cependant, les gardes n'ont pas pu désarmer Bill et c'était une impasse. Henry et Bill étaient de vieilles connaissances et Henry proposa de désarmer Bill si les gardes promettaient à leur tour de ne pas tuer Cherokee Bill par la suite. La promesse a été faite et Henry est entré dans la cellule en disant à son ami qu'il n'avait aucune chance de s'échapper. Cherokee Bill a abandonné son revolver et Starr l'a remis aux gardes. Cet incident a aidé Henry à acquérir plus tard sa liberté.

En 1901, Henry, avec l'aide de sa famille et du gouvernement tribal cherokee, demanda une grâce. Le président T. Roosevelt a tellement admiré l'homme pour son courage dans l'incident du Cherokee Bill qu'il a réduit sa peine et Henry a été libéré de prison le 16 janvier 1903.

Après sa sortie de prison, Henry est retourné à Tulsa et a travaillé dans le restaurant de sa mère. C'est là qu'il rencontra et épousa sa seconde femme, Mlle Ollie Griffin, en septembre 1903. Peu de temps après, en 1904, Theodore Roosevelt Starr est né. Henry a mené une vie honnête pendant un certain temps jusqu'à ce que les responsables de l'Arkansas apprennent la libération de Starr. Ils ont immédiatement commencé à demander son extradition pour le vol de Bentonville en 1893. Henry a pris le maquis dans les collines d'Osage, rejoignant rapidement ses anciens partenaires. Plus tard, il écrira: "J'ai préféré un enterrement calme et sans ostentation dans un cimetière respectable plutôt qu'une vie dans la ferme des condamnés de l'Arkansas."

Le 13 mars 1908, Henry et sa bande franchissent la frontière du Kansas et cambriolent la banque de Tyro, Kansas. Bien que poursuivis par un groupe de plus de vingt hommes, Starr et sa bande ont pu s'échapper. Henry s'est ensuite dirigé vers l'ouest, avec Kid Wilson.

Lorsque la paire a frappé Amity, Colorado en mai, ils ont volé 1 100 $ à la banque locale. Peu de temps après le vol d'Amity, Kid Wilson et Starr se sont séparés. L'histoire ne nous dit pas ce qu'il est advenu de Kid Wilson, mais Starr a passé l'été et l'automne 1908 à se cacher au Nouveau-Mexique et en Arizona . Cependant, lorsqu'il écrivit à un ami à Tulsa, le supposé ami le trahit et, le 13 mai 1908, Starr fut de nouveau arrêté pour être extradé vers le Colorado.

Le 24 novembre 1908, Henry a plaidé coupable du vol d'Amity et a été condamné à 7 à 25 ans à la prison de Canon City, Colorado. Pendant son incarcération, Henry a travaillé comme administrateur, a étudié le droit à la bibliothèque de la prison et a écrit son autobiographie intitulée "Thrilling Events, Life of Henry Starr".

Le 24 septembre 1913, il fut mis en liberté conditionnelle par le gouverneur et fut à nouveau libre, avec la stipulation qu'il ne quitterait jamais l'État du Colorado. Starr n'a pas tenu sa promesse, retournant plutôt dans l'Oklahoma et à ses anciennes habitudes.

Entre le 8 septembre 1914 et le 13 janvier 1915, quatorze vols de banque différents ont été attribués à Henry Starr. Tous étaient des vols de jour, effectués rapidement et efficacement, à des intervalles de deux semaines. C'était la pire série de vols que les habitants de l'Oklahoma aient jamais vus, et en réponse aux cris des citoyens, la législature de l'État a adopté le "Bank Robber Bill", qui a affecté 15 000 $ pour la capture des braqueurs de banque et a placé une prime supplémentaire de 1 000 $. sur la tête de Starr. La récompense était payable "Dead or Alive".

Les banques cambriolées au cours de cette période comprenaient :

08/09/1914 Keystone State Bank, Keystone, Oklahoma - 3 000 $

30/09/1914 Keifer Central Bank, Kiefer, Oklahoma - 6 400 $

06/10/1914 Farmers' National Bank, Tupelo, Oklahoma - 800 $

14/10/1914 Pontotoc Bank , Pontotoc, Oklahoma - 1100 $

20/10/1914 Byars State Bank, Byars, Oklahoma - 700 $

13/11/1914 Farmers State Bank, Glencoe, Oklahoma - 2400 $

20/11/1914 Citizens State Bank, Wardville, Oklahoma - 800 $

12/ 16/1914 Prue State Bank, Prue, Oklahoma - 1400 $

29/12/1914 Carney State Bank, Carney, Oklahoma - 2853 $

04/01/1915 Oklahoma State Bank, Preston, Oklahoma (pas d'argent pris, mais 1200 $ de dégâts)

05/01/1915 First National Bank, Owasso, Oklahoma - 1 500 $

12/01/1915 First National Bank, Terlton, Oklahoma - 1 800 $

12/01/1915 Garber State Bank, Garber, Oklahoma - 2 500 $

13/01/1915 Vera State Bank , Vera, Oklahoma -1300 $

Convaincu que Starr se cachait dans les collines d'Osage, les autorités traquaient sans relâche toutes ses anciennes cachettes. Cependant, l'intelligent Henry vivait au cœur de Tuls , au 1534 East Second Street, à seulement deux pâtés de maisons du shérif du comté de Tulsa et à quatre pâtés de maisons du maire de Tulsa.

Le 27 mars 1915, Henry et six autres hommes sont entrés dans la ville de Stroud, Oklahoma. Le plan de Starr était de cambrioler deux banques en même temps, tout comme le Dalton Gang avait tenté en vain de le faire à Coffeyville, Kansas en 1892. Le vol de Stroud, Oklahoma s'avérerait presque aussi désastreux pour Henry Starr. Procédant au vol de la Stroud National Bank et de la First National Bank, la nouvelle du hold-up s'est rapidement répandue et les citoyens ont pris les armes contre les bandits. Henry et un autre hors-la-loi nommé Lewis Estes ont été blessés et capturés dans la fusillade. Le reste du gang s'est échappé avec 5 815 $, réussissant ainsi un double vol de banque en plein jour.

Après que Starr se soit remis de sa blessure, il a été jugé et a plaidé coupable au vol de Stroud le 2 août 1915. Condamné à 25 ans, il a été transféré au pénitencier de l'État de l'Oklahoma à McAlester, Oklahoma

Alors qu'il était en prison à McAlester, Starr a commencé à parler de la folie d'une vie de crime, exhortant les jeunes à rester honnêtes et à gagner leur argent de manière légale. "J'ai 45 ans maintenant", a déclaré Starr à un journaliste de l'Oklahoma World , "Et 17 de mes 45 ans ont été passés" à l'intérieur ". N'est-ce pas suffisant pour dire à n'importe quel garçon qu'il n'y a rien de bon dans le genre de vie que j'ai mené ?" Les bons mots ont eu le bon effet. Starr a été libéré sur parole le 15 mars 1919.

Pendant deux ans, le célèbre bandit est resté fidèle à sa parole et a vécu une vie honnête. Il a même encouragé les autres à le faire en jouant dans « A Debtor to the Law», tourné à Stroud avec plusieurs protagonistes du hold-up qui y jouent leur propre rôle (Starr, les caissiers de la banque, Paul Curry le jeune homme qui a blessé Starr). L'affaire finit mal, Henry Starr se faisant escroquer par ses partenaires commerciaux.

Henry Starr aurait ensuite joué dans quelques autres films (mais, il n'est crédité nulle part) et aurait reçu une offre d'Hollywood pour y faire un film. Il aurait refusé de peur que s'il se rendait à Hollywood, les autorités de l'Arkansas essaieraient de l'extrader pour sa participation dans le vol de Bentonville. C'est pendant son court passage au cinéma qu'Henry a rencontré et épousé sa troisième femme, Hulda Starr de Sallisaw, Oklahoma. Ils se sont mariés le 22 février 1920 et ont déménagé à Claremore, Oklahoma.

Starr ne pouvait pas vivre très longtemps la vie d'un honnête homme. Le vendredi matin 18 février 1921, Henry et trois complices se sont rendus à Harrison, Arkansas . Ils sont entrés dans la People's State Bank et ont volé 6 000 $. Lors du braquage, Henry a reçu une balle dans le dos par l'ancien président de la banque, et ses partenaires ont pris la fuite, le laissant seul. Il a été transporté à la prison où les médecins ont retiré la balle. Manifestement fier de son bilan, il se vanta devant les médecins le lundi 21 février 1921 : J'ai cambriolé plus de banques que n'importe quel homme en Amérique. Le lendemain matin, il mourut des suites de sa blessure avec sa femme, Hulda, sa mère et son fils de 17 ans à ses côtés.

Le film A Debtor to the Law, malgré un succès local dans l'Oklohoma, n'a guère laissé de traces dans l'histoire du western. Il semble qu'il n'en reste plus aucune copie et la fiche de l'International Movie Data Base est des plus succincte.

Les amateurs pourront se rabattre sur les affiches en couleurs et un jeu de photos promotionnelles.

Petite bibliographie aléatoire :

Notice d'Henry Starr sur le site de l'Oklahoma Historical Society

Numérisation de l'édition originale de Thrilling Events (publiée à Tulsa en juillet 1914)