La tragédie du Hawks Nest Tunnel est l’une des pires catastrophes industrielles en Amérique à ce jour. Les travailleurs migrants clandestins ont été soumis à de grandes quantités de poussière de silice toxique alors qu’ils foraient à travers Gauley Mountain pendant des jours et des heures.
Le projet a été entrepris au plus fort de la Grande Dépression, lorsque les familles de la classe ouvrière cherchaient désespérément un revenu quotidien. Dans le but de réduire les coûts et de maintenir la production, le projet a employé des travailleurs migrants à un taux honteux de 25 cents l'heure, certains hommes travaillant jusqu'à 60 heures par semaine. La main-d'œuvre principalement noire ne disposait pas du matériel de sécurité approprié et le forage avait été effectué à sec, provoquant la circulation de nuages de poussière de silice.
Moins de 5 ans après le début du projet, au moins 760 des travailleurs migrants étaient décédés.
Le véritable bilan reste inconnu et on pense qu'il est beaucoup plus élevé. Nombre d'entre eux avaient travaillé moins de six mois en raison de la silicose aiguë qu'ils avaient contractée.
Au fil des ans, la Virginie occidentale a connu de nombreuses tragédies qui ont coûté la vie à des centaines de travailleurs et travailleuses. Ces tragédies sont le résultat de catastrophes survenues dans nos mines de charbon, nos chemins de fer et des installations industrielles telles que l’incident du tunnel Hawk's Nest. Cette catastrophe est devenue l'une des pires tragédies industrielles de l'histoire des États-Unis.
En 1930, la construction d'un tunnel de trois milles à travers Gauley Mountain, situé entre Ansted et Gauley Bridge, en Virginie occidentale, a commencé. Une fois terminé, le tunnel Hawk's Nest détournerait l'eau de la New River vers une centrale hydroélectrique en aval. L'eau servirait à produire de l'électricité pour l'usine de traitement des métaux d'Union Carbide située à Alloy, en Virginie occidentale. Afin de construire le tunnel en roche solide, des centaines d'hommes sans emploi ont été recrutés pour des travaux de construction sur le projet. Au moins les deux tiers de ces travailleurs étaient afro-américains.
Lorsque les hommes ont foré et creusé un tunnel à travers la montagne, ils ont percé des roches contenant une grande quantité de silice. La technique de forage à sec utilisée a rejeté de grandes quantités de poussière de silice dans l'air. Cela rendait le travail dans le tunnel très dangereux. Des creuseurs noirs ont émergé du trou de la montagne couvert de couches de poussière blanche. L'intérieur du tunnel était constitué d'un nuage blanc de silice, qui nuisait à la vue et obstruait les poumons des travailleurs.
Le Hawk's Nest Tunnel ayant été autorisé en tant que projet de génie civil, même les formes de sécurité les plus modestes n'ont pas été appliquées. Travailleurs travaillant dans des espaces confinés mal ventilés, peu dépoussiérants et utilisant une protection respiratoire individuelle. En quelques mois, les travailleurs sont tombés malades après avoir respiré de la poussière de silice. Ils présentaient des signes d'une maladie pulmonaire appelée silicose mais ont été traités pour une nouvelle maladie appelée «tunnelite». La silicose est une maladie qui infecte les poumons et provoque un essoufflement et éventuellement la mort. La silicose ne peut être guérie.
La durée de l'emploi dans le tunnel excédait rarement plus d'un an. Les conditions de travail dangereuses et la poussière de silice ont rendu beaucoup d'hommes incapables de travailler. Les fouilles du tunnel du Hawk's Nest ont entraîné le plus grand nombre de décès dus à la silicose aux États-Unis. Sur les quelque 5 000 hommes qui ont travaillé sur le projet, environ 2 900 travaillaient à l'intérieur du tunnel. Parmi ces hommes, la silicose a coûté la vie à au moins 764 travailleurs. La majorité des morts étaient des Afro-Américains. Dans les années suivant l'achèvement du projet, beaucoup d'autres mourraient en raison de leur exposition à la poussière de silice alors qu'ils travaillaient dans le tunnel.
Avec la mort de tant de travailleurs noirs, le problème de savoir où les enterrer est devenu un problème. Il n'y avait pas de lieux d'inhumation à proximité pour les travailleurs noirs. Pour résoudre le problème, un salon funéraire situé à Summersville, en Virginie occidentale, a localisé un champ à ciel ouvert dans la ferme de Martha White. Ce champ est devenu le lieu de sépulture de nombreux Afro-Américains morts dans le projet de tunnel. Owen Symes se souvient du cimetière comme ceci:
“Avant, je chassais le lapin dans la ferme de Martha White, dans les champs, avant que Rt. 19 sont passés par ici. Je pouvais voir les tombes. C'étaient de petits monticules de terre recouverts d'herbe. Ils étaient alignés tout le long de la clôture. Ils en ont déplacé beaucoup quand la route est passée. Creusez les tombes et emportez ce qui a été laissé par Hughes Bridge sur la rivière Gauley pour les enterrer à nouveau. "
Aujourd'hui, le tunnel continue de détourner l'eau de la New River pour produire de l'hydroélectricité pour l'usine Alloy. La silicose a été désignée maladie professionnelle avec indemnisation des travailleurs. Cependant, les travailleurs des tunnels du Hawk's Nest n'étaient pas protégés par ces lois.
Ce monument commémoratif sur la route 19 a été créé pour commémorer et honorer les nombreuses victimes de la tragédie du tunnel Hawk's Nest.
Un schéma explicatif
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