Albert Arthur Allen - Une extravagance chorégraphiée des années folles

Photographies d'Albert Arthur Allen tirées du portfolio The Model, Series n°1 (1925)

Rien ne fait paraître une femme plus nue que de se tenir au naturel, coiffée d’une coiffure antique. Presque toutes les femmes du photographe californien Albert Arthur Allen ont des cheveux courts marqués de tourbillons art déco. Albert Arthur Allen était le rejeton d'une riche famille de la Nouvelle-Angleterre, mais aussi la victime d'un accident de moto à San Francisco qui l'avait laissé handicapé. Cela dit, de 1915 à 1930, Allen a contraint des centaines de californiennes à déposer leur culotte et à poser nues. Il ne tirait pas d'images sales. Il croyait que le sex-appeal était un "appel humain". Il a également estimé que "le vrai nu donne une version de la beauté, à la fois physique et spirituelle - deux grands besoins de l'humanité". 

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Allen était un voyant qui pensait que ses photos inspireraient une sorte de luxure chaste paradoxale et révéleraient le potentiel de toutes les femmes nues à devenir des icônes. Sa première série de nus était composée de filles posant le long de la côte du Pacifique ou parmi les arbres dans un bois à proximité. Ensuite, Allen a mis ses beautés nues dans des intérieurs bourgeois ou fausses demeures maures, une dame nue rêvant devant son piano ou dans son bain. Ou à l'intérieur de sa tente de harem.

Le chef-d'œuvre par inadvertance d'Allen est une extravagance chorégraphiée d'une douzaine de femmes nues dansants, une vision qui précède de 10 ans celle de Busby Berkley.

Aucune œuvre photographique américaine ne ressemble à celle d'Allen. Quatre-vingts ans plus tard, les photos d'Allen transcendent leur kitsch. Une fois que vous avez dépassé les limites extrêmes des modèles et les baisers de rouge à lèvres Betty Boop, leur corps semble étrangement contemporains. Ce sont des femmes du prolétariat. Si vous allez dans le vestiaire des femmes d'un club de gym local, chaque Ally McBeal compte 10 Bridget Jones, et ces dernières sont des filles Allen.
Je suppose que dans les années 1920, les filles Allen auraient été considérées comme assez minces. Je n'en ai aucune preuve. La photographie de nu étant presque toujours illégale dans les années 1920, les preuves photographiques ne sont pas abondantes. En l’occurrence, Allen a plus d’une fois subi les foudres des flics de San Francisco au cours des années 20 et a été conduit devant un juge à cause de ses photos.

Il est difficile de trouver des faits concrets sur Allen parce que ses informations biographiques rédigées par lui-même sont truffées de mensonges et de désinformation. Nous savons que Allen est né le 8 mai 1886, près de Grafton, dans le Massif du Massachusetts. Sa famille avait investi dans la construction navale - en fait, Maman et Papa semblent avoir soutenu financièrement leur fils égaré comme beaucoup d'adolescents aisés des années vingt.
A 21 ans, Allen déménagé en Californie. Neuf ans plus tard, le photographe autodidacte a ouvert le Allen Art Studio à Oakland. Au cours des années suivantes, il dépensa 63 000 $ (2 millions de dollars actuels) pour expérimenter les "obstacles scientifiques" de la photographie. Il a ensuite passé 15 ans à créer des portefeuilles thématiques de nus, qu'il a vendus à des abonnés.

Le travail d'Allen était différent de celui d'autres photographes de nus à l'époque, en particulier parce son travail représentait les poils pubiens des mannequins. Daile Kaplan, auteur de la préface du livre d'Allen, consacre de nombreux mots à la radicalité photographique de cette époque. Allen lui-même a dit qu'il était un "découvreur de pistes". Et comme tous les découvreurs de sentiers, il s'attendait à «une certaine quantité de critiques». Il a ensuite comparé ses photographies "humbles" à "celles des premiers martyrs de l'église chrétienne".
"Nous sommes dans la même position... relativement", a-t-il déclaré.

En 1923, ce martyr encastra sa moto dans un tramway en se brisant la jambe droite. "Après de nombreuses interventions médicales, sa hanche droite a été soudée (...)", écrit Kaplan. "Handicapé pour le restant de sa vie, Allen a marché penché sur ou avec des béquilles."
En 1924, le martyre d'Allen a continué. Il a été inculpé pour avoir envoyé du matériel obscène entre États (un délit fédéral). En 1925, Allen est à nouveau inculpé pour avoir utilisé American Express pour envoyer du matériel obscène. Ce litige durera des années. Comparé à la pornographie parisienne, le travail d'Allen n'était obscène que selon les normes américaines. Il a essayé chaque fois que possible de choisir des modèles avec "une belle apparence américaine au sang rouge". Il a inventé le mot "sexin" pour décrire ses deux classifications de la féminité - "vierge" et "mère". Pour Allen, une vierge était une femme qui n'avait pas encore accouché.

Dans une série intitulée "Sex Appeal", une Américaine plutôt fine pose dans sa robe à taille basse près de rideaux. Difficile de dire si elle est vierge ou mère. Dans la photo suivante, elle pose dans le même décor dans ses sous-vêtements. Puis la fille se tient les mains derrière le dos, entièrement nue sauf un porte-jarretelles et un bas noir. Qu'elle soit vierge ou mère, cette fille est définitivement une américaine. Aucune mademoiselle française ne porterait un porte-jarretelles aussi blanc, antiseptique et aussi épais que les bandages White Cross.
D'une certaine manière, Allen voyait son travail comme un grand projet démocratique. "Voir une femme entièrement nue placerait toutes les femmes sur un pied d'égalité", a-t-il écrit. "Et ce ne serait que leur véritable charme mental et physique qui les sortirait de l'ordinaire." En 1925, Allen a sorti les femmes de l'ordinaire en les regroupant et en leur faisant effectuer des chorégraphies nues et des exercices militaires.

"Selon Allen, les tableaux ont été conçus et dirigés par lui, avec des mannequins" tous entraînés pendant plusieurs mois, pour pouvoir maîtriser certaines poses dans une posture anatomique correcte ". "Les postures incluent la danse, le swanning, le swooning et le tir avec des arcs et des flèches invisibles. Aussi stupides que ces pantomimes puissent sembler maintenant, les femmes ont généralement l’air de s’entraîner. ("Vous voulez voir ce que font les femmes nues quand elles sont ensemble? Nous allons vous montrer ce que les femmes nues font quand elles sont ensemble.")
Puis, sur une photo, les femmes marchent en avant, les bras étendus, en V - leur chef est une dame ennuyée, les bras levés, se pensant peut-être, "Assez avec ta putain de danse, espèce de gueulard sexiste."

L'année suivante, Allen a créé son propre studio de cinéma, Classic Motion Picture Corp. Il avait apparemment envisagé de faire danser des femmes nues sur du celluloïd. Ce ne seraient pas des films pornographiques, mais une nudité cinématographique libératrice. Allen pensait que les hommes d’affaires américains et leurs femmes marcheraient bientôt nus en public. L'âge de la nudité devait être "une nouvelle liberté mentale et physique à partir de cet âge d'esclavage économique". Il prévoyait la Grande Dépression et ne le savait pas. Sa propre crise financière est survenue l'année suivante, lorsqu'il a déposé son bilan, avant d'avoir produit le moindre film.
Au lieu de cela, il réalisa une série de photos d'après le film "The Sheik" de feu Rudolph Valentino (1895-1926). Allen a photographié un imitateur de Valentino, d'âge moyen, ne portant qu'une coiffe arabe, mettant en scène une nymphette nue qui, dans un moment phalliquo-switcheroo, pointe un revolver sur "le cheik". Kaplan pense que ce Valentino mal fagoté était un subsitut pour Allen. Le faux Valentino commence le tableau comme "viril", mais à la fin "il est réduit à être une ... figure semblable à celle du Christ" maîtrisé par une femme - une de celles qu'Allen a œuvré toute sa vie à glorifier.

L'avant-dernière série d'Allen s'appelle "Premiere Nudes 1930" - un portrait de groupe de huit filles nues. Sept d'entre eux sont toujours assises à l'arrière-plan, tandis qu'une soubrette à chaque fois différente est nue au premier plan et ne porte que des chaussures. Allen faisait-il un fétichisme de la chaussure? Non. "La hauteur du talon moderne confère à la silhouette féminine un alignement et un équilibre totalement différents", a écrit Allen. Il réalisa que les chaussures changeaient la posture d'une femme, sa "ligne de grâce générale".
La dernière série d'images d'Allen, "Exotic Nudes", est une étude anthropologique de femmes nues de couleur. Kaplan note que les nus samoans et hawaïens portent une expression morose ou détournent le regard du photographe. "Cette posture a-t-elle été présentée à la propre insistance d'Allen, ou a-t-elle démontrée leur indifférence ou leur refus de le confronter? Allen avait-il présenté son programme et offensé les femmes?"

Tout ce qu'on sait sur Allen après 1930, c'est qu'en 1936 il était photographe pour la Fondation Elysium, une organisation nudiste. À un moment donné, il eut un fils nommé Frederick qui  mourut à en 1962. Il faut dire que ce manque de renseignements biographiques n’est pas dû au fait que les archives d’Allen ont été détruites; ils sont simplement difficiles à déterrer. Allen reste un personnage trop idiosyncratique pour qu'un biographe puisse obtenir une subvention ou une avance d'un éditeur pour 12 mois de recherche.

Photographies d'Albert Arthur Allen tirées du portfolio The Model, Series n°1 (1925)

 
Mais, même à partir de ce portrait incomplet, Allen est fascinant. Un homme, américain ou californien, a-t-il aimé les femmes nues plus qu'Albert Arthur Allen? Vraiment les voir ? En regardant à travers sa collection étrange, dépassée, kitsch et trans-kitsch de femmes nues debout, nues couchées, nues, fumant des cigarettes nues, semblant dramatiquement nues comme un croisement entre Lady Godiva et Zelda Fitzgerald, vous devez convenir que la réponse est non. Si Dieu est juste, Allen est maintenant au paradis avec un périscope qui lui permet de voir chaque femme américaine - vierge et mère - à un moment où elle est nue. Aucun homme n'a vécu sa vie à la poursuite de cette vision comme l'a fait Allen.

(via Salon)

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