MADAM SATAN - Une comédie musicale catastrophique de 1930

Madam Satan fut l'un de ces projets qui portent la poisse.

Pourtant, la Metro-Goldwyn Mayer avait mis toutes les chances de son côté. D'abord avec un titre accrocheur : Madam Satan. Ensuite, avec un concept alliant comédie de moeurs, comédie musicale et film catastrophe. Enfin, en faisant appel aux meilleurs professionnels (Cecil B. De Milles à la réalisation; Theodore Kosloff - un ancien des Ballets russes de Diagelev - comme maître de ballet; Adrian pour les costumes; des acteurs de bonnes renommée comme Kay Johnson, Lillian Roth ou Reginald Denny, etc). Et bien sûr un budget en conséquence - il est question d'un million de dollars, une somme énorme pour l'époque et le film le plus cher produit par la MGM en 1930.

Malheureusement, Madam Satan fut un bide. L'indigence du scénario n'y fut peut-être pas pour rien, mais c'était aussi la fin du premier cycle des comédies musicales (Le Chanteur de Jazz date de 1927) et le mitan de l'époque des pre-code movies.

A noter, la séquence finale avec le Zeppelin touché par la foudre (voir la vidéo plus bas). Une idée qui fera son chemin... En 1937, c'est le Zeppelin Hindenburg qui rejouera la scène !

Le film complet pour les cinéphiles acharnés :

Lillian Roth interprète Low Down

"Qui veut aller en enfer avec Madame Satan?" Un mariage dans une société déréglée est secoué lorsqu'une femme lésée en sort et réalise que l'amour est "une batterie qui doit être rechargée chaque jour". Une mascarade folle sur un zeppelin amarré au-dessus de Manhattan est le champ de bataille où s'affrontent sa femme et un tootsie nommé Trixie. "La deuxième partie de Madame Satan est l’un des exemples les plus étranges du cinéma pop américain: une zone crépusculaire où la comédie musicale rencontre l’épopée du désastre, tous conçus et costumés (par Adrian) dans le plus pur style Art Déco." (Richard Barrios).

Le deuxième talkie de Cecil B. De Mille était un amalgame bizarre de ses farces domestiques de l'époque du muet, de ses spectacles pécheurs et du nouvel engouement pour les comédies musicales. Il ne fera jamais un autre film comme celle-ci… attendez une minute, il n'y a pas d'autre film comme celle-ci! Après un départ lent, Madame Satan rugit à la vie derrière le masque à paillettes et le faux accent français de la séductrice fort différente, la gentille Kay Johnson. Elle a beaucoup de concurrence, pas seulement Lillian Roth, jazzy à plumes de faisan, mais elle se régale quand "des demoiselles légèrement vêtues défilent avant de faire saliver des hommes dans une vente aux enchères simulée d'esclaves, des serveuses servent de la bière illégale, des fêtards s'échangent des bons mots et des filles chantent des chansons langoureuses ." (Doherty).

MGM a insisté pour que De Mille dirige une comédie musicale, le deuxième film qu’il réaliserait à contrat pour eux. Son scénariste de longue date, Jeanie Macpherson, a eu l’idée d’une folle comédie à propos de l’adultère. Ou, comme CB l'a décrit, "l'histoire d'une femme qui va flirter avec son mari au bal masqué parce que, comme il le dit plus tard, il a erré" loin de mon propre feu à la recherche de - feu! " "Macpherson a collaboré avec deux autres scénaristes, Elsie Janis et Gladys Unger, et le coopération dégage une forte odeur de Dynamite, le premier talkie de De Mille. Dans les deux films, les femmes s'embrouillent dans le destin d'un objet masculin inconscient et franchement indigne, mais le scénariste prescrit ici "une confusion de l'identité et des égarements conjugaux… comme des conseils matrimoniaux". (Doherty). Johnson's Angela est un oiseau dans une cage dorée, qui pense que tous les hommes ne sont que de petits enfants qui aiment jouer. Son mari réprouvé et son copain de tous les jours, sont fuit l'idée du mariage comme une salle de classe frileuse. La maîtresse gaie et salope de Bob fait remarquer à la morose Angela que ce ne sont pas ses baisers illicites qui sont achetés, mais ceux de la femme mariée qui ne risquera pas l'incertitude économique de quitter son mari.

Kay Johnson était une actrice de théâtre new-yorkaise et faisait partie de la première vague d'interprètes venus à l'ouest à l'aube des talkies. DeMille l'a utilisée comme héroïne dans ses deux premières films sonores, il l'a donc vraiment appréciée. Elle n’est pas une actrice particulièrement charismatique, et bien que sa diction soit un peu théâtrale pour les oreilles modernes, son accent français "School of Funny Talking" est encore pire. Johnson n'a pas fait beaucoup de films au cours de sa carrière relativement brève à l'écran. Ou bien, comme l'a expliqué Mitchell Leisen, assistant réalisateur, "Kay était une femme très talentueuse de Broadway, avec laquelle il était très amusant de travailler, mais elle n'a pas vraiment mis le feu à l'écran." (Chierichetti).

Reginald Denny, pour sa part, a débuté dans les films en 1919 et il eut un succès, à la fois dans une série de comédies de société et en tant que héros d'action viril, plutôt que dans le mode de Douglas Fairbanks. Puisqu'il avait joué un personnage profondément américain pendant toutes ces années, le fait qu'il soit britannique fût un choc pour ses fans. C'est l'une des raisons pour lesquelles il ne fit pas une grande carrière de héros romantique dans les talkies .

L'écran s'éclaire vraiment à chaque fois que Spinky Trixie, jouée par Lillian Roth, apparaît. Son interprétation à chaud de "Low Down" est le premier signe que Madame Satan pourrait bien aller quelque part après tout. "La plus jeune star de Broadway" jouait depuis l'âge de six ans. La fin des années 1920 et le début des années 1930 marquent son apogée (elle n'a que 20 ans ici) et elle se produisit sur scène dans Vanities de Earl Carroll et Midnight Frolics de Ziegfeld, ainsi que dans une poignée d'autres films. Puis, sa vie a sombré dans les méandres de son alcoolisme et de ses 8 divorces.

Lillian Roth eut aussi un conflit avec Adrian. "Le célèbre couturier d'Hollywood avait préparé un costume saisissant. Je devais venir au bal comme une faisane - un soutien-gorge doré irisé, un short doré irisé et une jupe derrière, de formidables plumes de faisan. Adrian lutta avec le soutien-gorge." elle ne rentrera jamais dedans, "dit-il agacé, me regardant comme si je l'avais trahi." Je l'ai conçu pour une figure enfantine. "Nous avons consulté M. De Mille." La fille n'est pas censée s'adapter au soutien-gorge", dit-il brusquement."Fais en sorte que le soutien-gorge s'adapte à la fille."Adrian gronda et s'énerva, mais il fit ce qu'il lui était demandé.

Il y avait peu de plateaux MGM équipés pour le son en 1930, si bien que des films étaient tournés jour et nuit. De Mille, bien sûr, eut le créneau convoité de jour, mais cela signifiait que les décors devaient être démontés, puis reconstruits chaque jour. La soirée Zeppelin a été tournée à l’origine en bicolore Technicolor. C'était un problème de conception énorme, à la fois en raison de la quantité de lumière nécessaire pour éclairer le décor et des problèmes de création de la scène non pas en noir et blanc, mais en rouge et vert (les deux couleurs de Technicolor). Le stress était tel que le scénographe et assistant réalisateur, Mitchell Leisen, s'est effondré pendant le tournage. On ignore la raison pour laquelle le film sortit entièrement en noir et blanc.

Le Ballet mécanique, l'un des morceaux de bravoure du film

Le Zeppelin touché par la foudre. Une séquence prémonitoire.

Le synopsis de Madam Satan en images :

Quelques références bibliographiques complémentaires :
Sur Movie Diva, une analyse de Madam Satan et des anecdotes sur le tournage du film
Sur Pre-Code, la source de la plupart des screen captions et quelques autres photos
Sur Chloe van Paris, des informations sur les costumes