Shakespeare à New York quand Richard III était noir

Une cantatrice noire peut-elle chanter Wagner ? Jessye Norman l'a fait parce ce qu'elle avait le talent pour le faire.

Régulièrement, il est question de la place des minorités (lesquelles ?) dans l'industrie du divertissement. En 2015, c'est Sylvie Chalaye, anthropologue des représentations coloniales et spécialiste des dramaturgies afro-carabéennes - quel rapport avec Shakespeare ? - qui s'indignait vertueusement que le rôle titre d'Othello soit confié à un blanc (Philippe Torreton dans la mise en scène de Luc Bondy).

On s'indigne des 'black faces', mais on oublie que l'acteur noir américain Ira Aldridge a interprété le rôle de Richard III en se blanchissant le visage ! Mais aussi celui de l'usurier juif Shylock dans Le Marchand de Venise vers 1833.

Haut lieu du wokisme, de l'apologie des communautarismes divers et variés ainsi que de la Cancel Culture sous toutes ses formes, le NYT perd bien de ses repères quand il traite de l'histoire de l'African Grove Theater !

 

 

 A Black theatre flourished in New York 200 years ago

Richard III de Shakespeare s'est présenté sur une scène de New York il y a 200 ans. Ce roi se tenait devant un public noir. Et il était joué par un Noir.

Il était la vedette d'une production de l'African Grove Theatre, largement considéré comme le premier théâtre noir des États-Unis. La durée de vie de la compagnie fut courte - moins de trois ans - mais son fondateur, ses interprètes et son héritage ont influé sur l'art dramatique américain.

L'histoire l'African Grove Theatre reflète de nombreuses conversations qui se déroulent encore aujourd'hui autour de la race et de la forme d'art. Comment les producteurs et artistes noirs peuvent-ils obtenir le soutien et les ressources dont ils ont besoin pour raconter leurs histoires ? A quoi ressemble un espace exclusivement noir ?

Comment naît-il ? Et comment survit-il ?

James Hawlett dans le rôle de Richard III

 

L'African Theatre a commencé avec un steward de navire - William Alexander Brown, un homme noir né livre aux Antilles qui, en 1816, a acheté une maison au 38 Thompson St. à Manhattan laquelle deviendra bientôt une plaque tournante du quartier.

Les dimanches étaient réservés au divertissement, avec des New-Yorkais noirs fraîchement sortis de l'église et avides de loisirs. Dans son arrière-cour, Brown a lancé ce qui est connu sous le nom d'African Grove, un lieu où l'on buvait du cognac, du gin et du vin et où l'on servait des gâteaux et des glaces, tandis que James Hewlett, un collègue steward, chantait pour les invités.

Il ne fallut pas longtemps avant que d'autres interprètes rejoignent Hewlett, qui deviendra l'acteur principal de ce qui allait être appelé l'African Grove Theatre. Le lundi 17 septembre 1821, il s'est ouvert avec une représentation de Richard III. Ce n'était pas le spectacle le plus chic; le rôle du roi était joué par un esclave qui portait une robe de fortune confectionnée à partir d'un rideau de fenêtre, et la pièce était condensée dans une distribution plus restreinte.

Et pourtant, ce fut un succès. Hewlett reprendra le rôle de Richard III et parcourra plus tard le pays en interprétant des monologues shakespeariens, faisant de lui le premier acteur shakespearien noir américain. Un membre plus jeune de la compagnie, Ira Aldridge, voyagera plus tard à l'étranger où il fit carrière en tant qu'acteur noir shakespearien de renommée internationale.

 

Ira Aldridge dans le rôle d'Othello

Pour le prix de 25 cents - ou pour un siège plus confortable à 50 cents - l'African Theatre a diverti des centaines de New-Yorkais noirs avec des œuvres à la fois classiques et originales, aux côtés d'opéras et de ballets. Il met en scène un « Othello » le mois suivant ; d'autres offres, moins connues aujourd'hui, comprenaient « Tom et Jerry ; Ou la vie à Londres » ; « Le pauvre soldat » ; et « Obi ; Ou Jack à trois doigts».

 

 

Brown lui-même a écrit "Le drame du roi Shotaway", un récit d'un soulèvement noir des Caraïbes qui est considéré comme la première pièce écrite par un auteur noir. Malheureusement le texte en a été perdu.

Des manuscrits perdus, des détails vagues et la fin soudaine d'un théâtre - il s'agit essentiellement d'un conte de fantômes. Même si l'African Theatre est devenu si populaire que le public blanc a également commencé à y assister, Brown a dû faire face à une bataille difficile pour l'existence de son théâtre et de sa compagnie.

Lorsqu'il a osé se mesurer à un théâtre blanc voisin, chacun présentant des productions rivales de Shakespeare, il a été harcelé par la police et son théâtre a été perquisitionné. Ses interprètes ont été attaqués. Il a changé le nom du théâtre et l'a déplacé plusieurs fois, ouvrant, fermant et rouvrant jusqu'à ce que la situation financière devienne sans issue.

Lorsqu'une épidémie de fièvre jaune s'est abattue sur New York, le public de Brown s'est dispersé ; en octobre 1822, le National Advocate annonça que le théâtre fermait à cause de la fièvre. Hewlett, le principal interprète de la compagnie, est parti quelques mois plus tard.

Ce qui est arrivé à Brown, et quand exactement le théâtre a fermé pour de bon, n'est pas clairs. La dernière affiche connue pour une production de l'African Theatre est datée de juin 1823.

L'histoire de Brown et du théâtre africain est trop souvent oubliée dans l'histoire plus large du théâtre américain. Deux pièces modernes, cependant – « The African Company Presents Richard the Third » de Carlyle Brown et « Red Velvet » de Lolita Chakrabarti – ont renouvelé l'attention sur ce chapitre fascinant.

Une partie de la raison pour laquelle le moment est négligé c'est que le théâtre de Brown est isolé du reste de l'histoire du théâtre noir, selon Harvey Young, chercheur en théâtre et doyen du Collège des beaux-arts de l'Université de Boston.

"(Avec) Du Bois ou Langston Hughes ou Lorraine Hansberry, vous pouvez immédiatement voir le relais non seulement passer mais se multiplier, puis impacter plusieurs générations de personnes", a déclaré Young. "Il est plus difficile de retracer l'influence de William Brown."

Heureusement, le théâtre est un "sport de spectateurs", donc un moment sur scène. Bien que fugace, il survivra aussi longtemps qu'un seul membre du public pourra s'en souvenir. Et Brown avait un public important – environ 300 à 400 personnes à chaque représentation, selon les estimations des chercheurs – qui pouvait se souvenir de ce que sa troupe avait apporté sur scène.

"Cela montre ce genre de persistance de la mémoire dans la culture", a déclaré Heather S. Nathans, professeur de théâtre à l'Université Tufts. « Même si le théâtre lui-même ne dure pas, il reste définitivement dans la mémoire de la ville, dans la mémoire des spectateurs noirs, dans la mémoire des spectateurs blancs qui l'ont applaudi ou qui s'y sont opposés».

Les réactions des spectateurs blancs qui ont calomnié le théâtre sont particulièrement révélatrices.

Une fois que le théâtre africain est passé d'un espace strictement noir à un espace intégré, il y a eu une déconnexion brutale entre ce que les différents publics attendaient de la scène.

Le public noir de la classe moyenne recherchait l'intellectuel, comme Shakespeare, mais le public blanc de la classe inférieure et de la classe moyenne assistait souvent au spectacle, espérant quelque chose de brut et de comique et conforme à leurs notions stéréotypées de ce que l'art noir était censé être.

C'était à l'époque, mais cela parle aussi d'aujourd'hui, selon Marvin McAllister, l'auteur de "Les blancs ne savent pas comment se comporter dans les divertissements conçus pour les dames et les hommes de couleur : le théâtre africain et américain de William Brown".

"Ce à quoi William Brown était confronté, à laquelle les dirigeants noirs ultérieurs ont été confrontés, est cette véritable dichotomie complexe – c'est un artiste noir que le paysage théâtral de New York au début des années 1820 veut et rejette à la fois", a déclaré McAllister. « Les gens veulent voir ce que l'African Company va faire. … mais en même temps, ils veulent rejeter ou nier leur capacité à faire certaines choses, comme, par exemple, légitimer Shakespeare».

Il s'agissait de bien plus que de quelques lignes dans un script ; un tel art noir suggérait une profondeur intellectuelle et une liberté qui contredisaient dangereusement les idées sur lesquelles étaient fondées les lois de la société.

C'est pour cette raison que souvent, la curiosité du public blanc pour le théâtre se transforme rapidement en ressentiment, d'après Douglas Jones, professeur d'anglais à l'Université Rutgers et auteur de "The Captive Stage: Performance and the Proslavery Imagination of the Antebellum North".

"Cela démentait de fausses allégations d'infériorité inhérente aux Noirs", d'après Jones. « C'est-à-dire que s'ils pouvaient produire ces formes de haute culture, alors les façons dont nous justifions l'esclavage ou la citoyenneté noire de seconde classe, tout cela passe par la fenêtre. »

Comment le théâtre rend-il la Noirceur « lisible », ou vue dans toutes ses dimensions ? C'est la question que Jones pose à Brown, et maintenant, dit-il, aux dramaturges noirs contemporains comme Aleshea Harris, Branden Jacob-Jenkins, Suzan-Lori Parks et Jeremy O. Harris qui font de même, mais avec des tactiques différentes.

"Une partie de ce que je pense qu'ils font est d'essayer de détruire et de démanteler les attentes des écrivains et des artistes noirs", a déclaré Jones. "Une partie de cette attente est qu'ils doivent toujours écrire sur la race, par exemple, ou qu'ils doivent toujours écrire sur un type de traumatisme noir ou de deuil noir."

Le 200e anniversaire de l'African Theatre (qui a été commémoré lors de la Journée du théâtre noir du Sommet international du théâtre noir 2021 le 17 septembre) coïncide avec un moment important de l'histoire de Broadway, lorsque toutes les nouvelles productions dramatiques programmées cet automne - sept au total - sont l'oeuvre de dramaturges noirs.

C'est un moment à célébrer. Et pourtant, c'est aussi un moment pour reconnaître à quel point il a été difficile pour les artistes noirs de faire leur entrée sur scène et dans notre histoire. Après tout, Brown a créé le premier théâtre noir du pays, et il a rapidement échoué.

Ce n'est qu'avec la Renaissance de Harlem (le mouvement Harlem Renaissance des années 1920-1930), puis après la Seconde Guerre mondiale, dans les années 1950 et 1960, que le théâtre noir sera mis à l'honneur.

Mais cela ne veut pas dire que l'histoire de l'African Theatre ne vaut pas la peine d'être racontée. "Il y a un autre récit", a déclaré Young, de l'Université de Boston. «Voici le gars qui crée une compagnie de théâtre, relève un défi, essaie à nouveau, relève un défi, essaie à nouveau et puis, au bout de trois ans, abandonne et s'en va».

« Mais si vous regardez aujourd'hui – ​​Ruben Santiago-Hudson dans ‘Lackawanna Blues’, ‘Pass Over’ à Broadway – un mois, trois mois d’activité, peuvent vraiment inspirer les gens pour des générations », a ajouté Young. «Et nous parlons d'une personne a tenu pendant trois ans. C'est important. »

D'après Maya Phillips pour le NYT - A Black theatre flourished in New York 200 years ago

NB : L'African Grove Theater désigne plutôt la salle de spectacle, l'African Theater désigne plutôt la troupe théâtrale (aussi connue sous le nom d'African Company), mais les usages sont fluctuants.

Excursus

Pour Théophile Gauthier, Ira Aldridge "était Othello lui-même, tel que Shakespeare l'imagina... silencieux, réservé, classique et majestueux."

Grand moment de rigolade quand j'ai appris que The Atheneum précisa en 1833 qu'Ellen Tree "avait été tripotée sur la scène par un homme noir (pawed about the stage by a black man)".

Cétait bien la moindre des choses qui pouvait arriver à Desdémone, l'épouse d'Othello !